Η χρονιά είναι στην τελική ευθεία για το πρωτάθλημα της Superleague Σουρωτή. Ο ΠΑΟΚ σε απόσταση 7 βαθμών από τον Ολυμπιακό, εάν τελικά φτάσει στον τελικό στόχο και πανηγυρίσει το πρωτάθλημα για τη σεζόν 2018-19 θα είναι έτοιμος για το επόμενο βήμα. Ένα βήμα που μόνο εύκολο δεν είναι, μιας και ήρθε η ώρα να πληρώσει ο ΠΑΟΚ το μάρμαρο της κακής ευρωπαϊκής του διετίας με τους 23.500 βαθμούς στο UEFA Ranking.

Στους ομίλους του Champions League συμμετέχουν κανονικά 32 ομάδες, με τις 26 να έχουν απευθείας είσοδο και τις άλλες 6 ομάδες να βγαίνουν από τα προκριματικά του καλοκαιριού. Σε αυτή τη διαδικασία ο ΠΑΟΚ έφτασε μία ανάσα να περάσει τις σεζόν 2004-05, 2013-14 και 2018-19, αλλά και άλλες δύο φορές που αποκλείστηκε από τον τρίτο προκριματικό γύρο, τις σεζόν 2010-11 και 2016-17.

Τα μεγάλα ονόματα και οι έμπειρες ομάδες

Οι πρωταθλήτριες της Αυστρίας, της Ελβετίας, της Ολλανδίας, της Τσεχίας, της Κροατίας, της Δανίας, της Βουλγαρίας και της Σκωτίας είναι μερικές από τις μεγάλες ομάδες που θα κληθεί να περάσει ο ΠΑΟΚ για να κουνήσει το σεντόνι και να είναι στην κλήρωση των ομίλων του Champions League. Πέραν της Ρεντ Μπουλ (μπορεί και να περάσει απευθείας) της Γιουνγκ Μπόις, του Άγιαξ ή της Αϊντχόφεν, της Ντιναμό Ζάγκρεμπ, της Κοπεγχάγη (παίζει τον τίτλο με αντίπαλο την Μίντιλαντ, της Σέλτικ και της Βικτόρια Πλζεν (παίζει τον τίτλο με την Σλάβια Πράγας), υπάρχουν και ομάδες από υποδεέστερες χώρες που μόνο εύκολοι αντίπαλοι δεν είναι, όπως η Σέλτικ, η Μακάμπι Τελ Αβίβ, η Στεάουα Βουκουρεστίου, η Αστάνα και η Λουντογκόρετς. Ομάδες με εμπειρία στις προκριματικές φάσεις, ομάδες με εμπειρία στο Champions League και ομάδες που μπορούν να κάνουν την μεγάλη έκπληξη ανά πάσα στιγμή. Άλλωστε και πέρσι ποιος περίμενε ότι ο Ερυθρός Αστέρας θα περάσει την Ρεντ Μπουλ Σάλτσμπουργκ, ή παλαιότερα ομάδες όπως η Αστάνα ή η Καραμπάγκ θα περάσουν στους ομίλους της διοργάνωσης.

Από τον δεύτερο ή τον τρίτο γύρο

Στο αρχικό πλάνο της UEFA, ο ΠΑΟΚ ξεκινά τις υποχρεώσεις του από τον 2ο προκριματικό γύρο στα τέλη του Ιουλίου. Παρόλα αυτά αυτό μπορεί να αλλάξει. Εάν κατακτήσει το Champions League μία ομάδα που έχει ήδη κερδίσει την συμμετοχή της από το εγχώριο πρωτάθλημα, τότε η θέση που μένει πάει στην 11η χώρα της βαθμολογίας και η χώρα που είναι στην 13η θέση μπαίνει απευθείας στα play-off και η χώρα που είναι στην 15η θέση στον τρίτο προκριματικό. Έτσι εάν πάμε σε αυτό το σενάριο η Ρεντ Μπουλ Σάλτσμπουργκ μπαίνει απευθείας στους ομίλους, η πρωταθλήτρια Τσεχίας στα play-off (Βικτόρια Πλζεν ή Σλάβια Πράγας) και ο ΠΑΟΚ στον τρίτο προκριματικό γύρο στις αρχές του Αυγούστου. Αυτό είναι ένα ιδανικό σενάριο, μιας και αποφεύγει και στους πιθανούς αντιπάλους και την μόνιμη πρωταθλήτρια Αυστρίας που έχει ως διακαή πόθο την είσοδο στους ομίλους της διοργάνωσης.

Σίγουρη θέση στον τρίτο προκριματικό έχει η πρωταθλήτρια ομάδα της Ολλανδίας (Άγιαξ ή Αϊντχόφεν), ενώ εάν από το δεύτερο περάσουν όλοι οι ισχυροί τότε δυστυχώς ο ΠΑΟΚ θα είναι στους ανίσχυρους της διοργάνωσης. Για να μπορέσει ο ΠΑΟΚ να περάσει στους ισχυρούς εξαρτάται από τα άλλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, μιας και οι κληρώσεις της UEFA τα τελευταία χρόνια γίνονται ανάμεσα στα παιχνίδια, μιας και δεν υπάρχουν πλέον κενές εβδομάδες στο καλεντάρι. Με τα μέχρι τώρα δεδομένα σίγουρα πάνω από τον ΠΑΟΚ θα είναι ο πρωταθλητής Ολλανδίας (Άγιαξ ή Αϊντχόφεν), η Σέλτικ, η Ντιναμό Ζάγκρεμπ, η ΜΠΑΤΕ Μπόρισοφ και η Αστάνα. Μόνο τρεις θέσεις είναι αυτές που παίζονται και αυτές είναι που χρειάζεται ο ΠΑΟΚ. Στην Δανία θα πρέπει η Κοπεγχάγη να χάσει το πρωτάθλημα από την Μίντιλαντ, στην Βουλγαρία η Λουντογκόρετς από την Λέφσκι Σόφιας και στην Πολωνία η Λέγκια, από την Λέχια Γκντασκ.

Τα εμπόδια στα play-off

Εάν ο ΠΑΟΚ επαναλάβει μία ανάλογη πορεία όπως και πέρσι με ομάδες όπως η Βασιλεία και η Σπαρτάκ Μόσχας θα βρεθεί και πάλι στα play-off. Αυτή τη φορά Μπενφίκα δεν θα υπάρχει, αλλά είναι πολύ πιθανό να βρει μία ολλανδική ομάδα με την παράδοση να μην είναι υπέρ του. Είτε ο Άγιαξ είτε η Αϊντχόφεν μετρούν από δύο προκρίσει κόντρα στον ΠΑΟΚ, ενώ στο γκρουπ είναι και οι προαναφερθείσες ομάδες, αλλά και ο πρωταθλητής Τσεχίας που έχει τη θέση να περιμένει στα play-off, μαζί με την Γιουνγκ Μπόις που έχουν ουσιαστικά κλειδώσει το πρωτάθλημα στην Ελβετία. Μπορεί η Σέλτικ, η Αστάνα, η ΜΠΑΤΕ, ή η Κοπεγχάγη να μην προκαλούν φόβο, αλλά αυτές οι ομάδες εκείνη την περίοδο θα είναι μέσα σε ένα πρωτάθλημα που θα έχει ήδη ξεκινήσει και αυτό θα είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα για τον ΠΑΟΚ που θα έχει μόνο ευρωπαϊκά παιχνίδια στα πόδια του.

Τον δρόμο που άνοιξε η ΑΕΚ

Την περσινή σεζόν το ίδιο μονοπάτι που θέλει να ακολουθήσει ο ΠΑΟΚ είχε η ΑΕΚ. Τότε η Ένωση κληρώθηκε στην πρώτη φάση με την Σέλτικ και εν συνεχεία με την Βίντι. Η ΑΕΚ μπορεί να ήταν στην κλήρωση με τους “αδύνατους”, αλλά στα play-off αγωνίστηκε κόντρα στην ουγγρική Βίντι που είχε πολύ χαμηλότερη βαθμολογία από την Ένωση. Η ΑΕΚ σαν ανίσχυρη πέρασε την Σέλτικ και η Βίντι από την μεριά της πέρασε την Μάλμε. Έτσι με την κλήρωση να έχει πριν τα δεύτερα παιχνίδια η ΑΕΚ έπεσε με την ουγγρική ομάδα και παρότι αγχώθηκε πέρασε στους ομίλους του Champions League.

Όπως και να ‘χει, το καλεντάρι του Champions League έχει αλλάξει άρδην και αυτό οφείλεται στις παραπάνω θέσεις που κλείνουν στους ομίλους οι ομάδες από τα μεγάλα πρωταθλήματα και έχει ως αποτέλεσμα στα προκριματικά να παίζονται συνολικά 6 από τις 32 θέσεις, που οι 4 μόνο είναι από το μονοπάτι των πρωταθλητών.