Εξήντα οκτώ ημέρες μετά επιστρέφει το Champions League. Ήταν 9 Δεκεμβρίου, ημέρα Πέμπτη, όταν Αταλάντα και Βιγιαρεάλ (2-3), συνάντηση που μετατέθηκε κατά μία ημέρα λόγω σφοδρής χιονόπτωσης στο Μπέργκαμο, ολοκλήρωναν το πρόγραμμα της φάσης των ομίλων, με την ισπανική ομάδα να εξασφαλίζει το δεύτερο εισιτήριο (πίσω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) από τον 6ο όμιλο και την ιταλική ομάδα να «πηγαίνει» στα play off του Europa League.

Η κορυφαία διοργάνωση συλλόγων στον κόσμο επιστρέφει με δύο συναντήσεις, ισάριθμες είναι προγραμματισμένες για την Τετάρτη (16/2), ενώ τα πρώτα παιχνίδια στη φάση των «16» ολοκληρώνονται την επόμενη εβδομάδα, έχοντας τις αντίστοιχες ημέρες (22 και 23/2) από δύο αγώνες.

Η γιορτή του ποδοσφαίρου επιστρέφει με τον καλύτερο τρόπο, έναν πρόωρο τελικό, το… ραντεβού της Παρί Σεν Ζερμέν με τη Ρεάλ Μαδρίτης, στο Παρίσι και στις 9/3 στη Μαδρίτη. Μία σύγκρουση γιγάντων, ανάμεσα σε δύο ομάδες που έχουν αναμετρηθεί τρεις φορές από τη σεζόν 2015-2016.
Είναι ένα κρίσιμο τεστ για τον Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, ο οποίος δέχεται κριτική για μήνες και ενδέχεται να παίζει τη… θέση του σε αυτή τη διπλή αναμέτρηση.
Ο Αργεντινός περιμένει πολλά από τους παίκτες του, οι οποίοι θα θέλουν να κάνουν τον κόσμο να ξεχάσει τις εβδομάδες μέτριων εμφανίσεων ή τον θλιβερό αποκλεισμό στο Κύπελλο Γαλλίας κόντρα στη Νις.

Η… αστρική τριάδα Μέσι-Νεϊμάρ-Μπαπέ βρίσκεται επίσης υπό πίεση, επειδή δεν έχει ανταποκριθεί στις προσδοκίες που της αναλογούν, μεταξύ αργής προσαρμογής για τον Αργεντινό, τάσης φυγής του Γάλλου και μάλιστα προς τη Ρεάλ Μαδρίτης -οι προτάσεις της οποίας το καλοκαίρι απορρίφθηκαν από τους Παριζιάνους- και μακροχρόνιου τραυματισμού για τον Βραζιλιάνο, ο οποίος πάντως θα είναι παρών στην αυριανή συνάντηση.

Οι Μαδριλένοι δεν θα βρουν απέναντί τους τον -τέσσερις φορές νικητή του Champions League με τη Ρεάλ- Σέρχιο Ράμος, αφού βρίσκεται στη λίστα των τραυματιών της Παρί Σεν Ζερμέν. Ο Ράμος «έγραψε» συνολικά 671 εμφανίσεις για τους Μαδριλένους.

Ο Άνχελ Ντι Μαρία – ο οποίος σκόραρε δύο φορές για τους Παριζιάνους όταν οι ομάδες συναντήθηκαν στο Παρίσι στη φάση των ομίλων της σεζόν 2019/20 – και ο Κέιλορ Νάβας θα τεθούν επίσης αντιμέτωποι με την πρώην ομάδα τους, ενώ ο προπονητής της Ρεάλ Μαδρίτης, Κάρλο Αντσελότι, ο οποίος καθοδήγησε τεχνικά τους πρωταθλητές της Ligue 1 από τον Δεκέμβριο του 2011 έως τον Μάιο του 2013, επιστρέφει επίσης στο «Παρκ ντε Πρενς».

Ο Αντσελότι ταξίδεψε στο Παρίσι με την ελπίδα να μπορέσει να βασιστεί στον Καρίμ Μπενζεμά, ο οποίος επιστρέφει από τον τραυματισμό του.
Και φυσικά υπάρχει ο -κορυφαίος σκόρερ όλων των εποχών της Μπαρτσελόνα- Λιονέλ Μέσι, που καλείται να αντιμετωπίσει τους μακροχρόνιους αντιπάλους του, εναντίον των οποίων είχε σκοράρει 26 φορές σε όλες τις διοργανώσεις, όταν αγωνιζόταν στους «μπλαουγκράνα».

Μία εκδίκηση στην… Πορτογαλία και δυσάρεστες αναμνήσεις 

Την ίδια ώρα η Μάντσεστερ Σίτι και ο Πεπ Γκουαρντιόλα συνεχίζουν στη Λισαβόνα την προσπάθειά τους για ευρωπαϊκή διάκριση, εναντίον της Σπόρτινγκ.
Οι παίκτες του Πεπ Γκουαρντιόλα, οι οποίοι είναι πρωτοπόροι στην Premier League, έχουν μια… δυσάρεστη ανάμνηση στην Πορτογαλία, μετά τον περσινό χαμένο τελικό κόντρα στην Τσέλσι (1-0), όχι στη Λισαβόνα, αλλά στο Πόρτο.

Ο Ισπανός προπονητής, ο οποίος δεν έχει κατακτήσει το Champions League από τα χρόνια του στον πάγκο της Μπαρτσελόνα (σ.σ. νικητής το 2009 και το 2011), εξακολουθεί να… κυνηγά ακόμη μια επιτυχία στη διοργάνωση με τη Μάντσεστερ Σίτι, ύστερα από αρκετές απογοητεύσεις, τόσο στον πάγκο των «πολιτών» όσο και σε εκείνον της Μπάγερν Μονάχου.
Απέναντί του, η Σπόρτινγκ Λισαβόνας, η οποία εμφανίζεται ως αουτσάιντερ, θα βασιστεί στο ταλέντο του 37χρονου προπονητή της, Ρούμπεν Αμορίμ.

Δεύτερος στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν με τη Σπόρτινγκ, ο Αμορίμ έδωσε δυναμική στα «λιοντάρια», τα οποία οδήγησε την περασμένη σεζόν στον πρώτο τίτλο τους στο πρωτάθλημα Πορτογαλίας από το 2002.

Η Σπόρτινγκ έφτασε στη φάση των «νοκ άουτ» του Champions League μόνο μία φορά, τη σεζόν 2008/09, όταν ηττήθηκε με συνολικό σκορ 12-1 από την Μπάγερν (0-5 στη Λισαβόνα, 7-1 στο Μόναχο), η οποία εξακολουθεί να είναι η πιο βαριά -συνολικά ήττα- στη διοργάνωση.

Η Σίτι, ωστόσο, ξεπέρασε τη φάση των ομίλων για ένατη συνεχή χρονιά και έχει φτάσει τουλάχιστον στα προημιτελικά τις τελευταίες τέσσερις σεζόν. Οι «πολίτες» έχουν μάλιστα και το δικό τους σημείο αναφοράς στους «16», τον Γκάμπριελ Ζεσούς, ο οποίος έχει σκοράρει και στις πέντε εμφανίσεις του σε αυτή τη φάση της κορυφαίας διοργάνωσης.

Το δυσκολότερο εμπόδιο
Δύσκολα θα μπορούσε να συναντήσει μεγαλύτερο εμπόδιο, στην πρώτη εμφάνισή της στα «νοκ άουτ» του Champions League, η -πρωτοεμφανιζόμενη σε αυτή τη φάση- Σάλτσμπουργκ.
Οι Αυστριακοί θα συναντήσουν την Μπάγερν, η οποία έχει κερδίσει 13 από τις προηγούμενες 17 «προκλήσεις» της σε αυτή τη φάση και έχει χάσει μόνο μία από τις δέκα τελευταίες.

Οι Γερμανοί πρωταθλητές της Bundesliga είναι επίσης εξαιρετικοί… ταξιδιώτες, αφού έχουν μείνει αήττητοι για 21 αγώνες εκτός έδρας στην Ευρώπη. Η τελευταία φορά που γεύτηκαν την ήττα μακριά από το Μόναχο ήταν όταν έχασαν με 3-0 από την Παρί Σεν Ζερμέν, στη 2η αγωνιστική της σεζόν 2017/18.
Αν δεν είναι ήδη αρκετά… τρομακτικό αυτό, σίγουρα επίσης δεν θα έχει διαφύγει της προσοχής του Ματίας Γιάισλε ότι η Μπάγερν είχε στην τρέχουσα σεζόν απολογισμό έξι νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια για τον 5ο όμιλο.

 Επιστροφή στο «Τζιουζέπε Μεάτσα» απέναντι σε άλλη αντίπαλο

Η Λίβερπουλ, επίσης την Τετάρτη, θα βρεθεί στην… ασυνήθιστη θέση να αγωνιστεί εκτός έδρας στο ίδιο γήπεδο για δεύτερο διαδοχικό παιχνίδι, αν και απέναντι σε διαφορετικούς αντιπάλους. Οι «κόκκινοι» του Γιούργκεν Κλοπ θα μπουν ξανά στο «Τζιουζέπε Μεάτσα», έχοντας νικήσει 2-1 τη Μίλαν στο πλαίσιο της 6ης αγωνιστικής, για να ολοκληρώσουν τη φάση των ομίλων με το απόλυτο της συγκομιδής. Τώρα θα βρεθούν απέναντι στην Ίντερ.

Οι «νερατζούρι» επιστρέφουν στους «16» για πρώτη φορά από τη σεζόν 2011/12, αλλά μπορούν να αντλήσουν αυτοπεποίθηση από το εντυπωσιακό εντός έδρας ρεκόρ τους κόντρα σε αντιπάλους από την Αγγλία (11 νίκες-3 ισοπαλίες-2 ήττες). Έχουν νικήσει στα πέντε τελευταία παιχνίδια τους, πιο πρόσφατα όταν επιβλήθηκαν της Τότεναμ με 2-1 στη φάση των ομίλων της σεζόν 2018/19.

Το πρόγραμμα της φάσης των «16» (ώρα έναρξης 22:00)
Πρώτοι αγώνες
Τρίτη 15 Φεβρουαρίου
Σπόρτινγκ Λισαβόνας (Πορτογαλία)-Μάντσεστερ Σίτι (Αγγλία)
Παρί Σεν Ζερμέν (Γαλλία)-Ρεάλ Μαδρίτης (Ισπανία)

Τετάρτη 16 Φεβρουαρίου
Σάλτσμπουργκ (Αυστρία)-Μπάγερν Μονάχου (Γερμανία)
Ίντερ (Ιταλία)-Λίβερπουλ (Αγγλία)

Τρίτη 22 Φεβρουαρίου
Τσέλσι (Αγγλία)-Λιλ (Γαλλία)
Βιγιαρεάλ (Ισπανία)-Γιουβέντους (Ιταλία)

Τετάρτη 23 Φεβρουαρίου
Μπενφίκα (Πορτογαλία)-Άγιαξ (Ολλανδία)
Ατλέτικο Μαδρίτης (Ισπανία)-Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Αγγλία)

Αγώνες ρεβάνς
Τρίτη 8 Μαρτίου
Μπάγερν Μονάχου (Γερμανία)-Σάλτσμπουργκ (Αυστρία)
Λίβερπουλ (Αγγλία)-Ίντερ (Ιταλία)

Τετάρτη 9 Μαρτίου
Μάντσεστερ Σίτι (Αγγλία)-Σπόρτινγκ Λισσαβόνας (Πορτογαλία)
Ρεάλ Μαδρίτης (Ισπανία)-Παρί Σεν Ζερμέν (Γαλλία)

Τρίτη 15 Μαρτίου
Άγιαξ (Ολλανδία)-Μπενφίκα (Πορτογαλία)
Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Αγγλία)-Ατλέτικο Μαδρίτης (Ισπανία)

Τετάρτη 16 Μαρτίου
Λιλ (Γαλλία)-Τσέλσι (Αγγλία)
Γιουβέντους (Ιταλία)-Βιγιαρεάλ (Ισπανία)