Η νέα διοργάνωση της UEFA, το Europa Conference League, έχει αλλάξει για πρώτη φορά χρονιά, προκειμένου να ξεκινήσει την τελική ευθεία για τον τελικό των Τιράνων (25/5) με την έναρξη των play off (φυσικά χωρίς τον κανόνα του εκτός έδρας γκολ που έχει καταργηθεί), διαδικασία στην οποία συμμετέχει και ο ΠΑΟΚ.

Θα κυριαρχήσει άραγε η «παλιά φουρνιά» τελευταίους γύρους του νέου  τουρνουά ή θα σταθούν στο ύψος των περιστάσεων οι λιγότερο γνωστές ομάδες;

 Η ΠΡΏΤΗ ΝΙΚΗ ΣΤΗΝ ΤΡΙΤΗ ΠΡΟΣΠΑΘΕΙΑ
Με ηγέτη και σκόρερ του τον 33χρονο Σλοβένο μέσο Γιασμίν Κούρτιτς-που όμως δεν ταξίδεψε στην Δανία-, ο οποίος ξεπέρασε τα δέκα γκολ για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο ΠΑΟΚ  έχει συμπληρώσει 14 αγώνες αήττητος, κερδίζοντας τους 12 από αυτούς.  Θα αντιμετωπίσει σήμερα (και θα υποδεχθεί στις 24/2 στη Θεσσαλονίκη) τη Μίντιλαντ, που είναι χωρίς ανταγωνιστικό παιχνίδι από τις 12 Δεκεμβρίου.
Να σημειωθεί ότι ο ΠΑΟΚ σημείωσε την πρώτη του νίκη στη Δανία, στην τρίτη του προσπάθεια, όταν νίκησε 2-1 την Κοπεγχάγη την 3η αγωνιστική των ομίλων του  Europa League.

Λέστερ, Σέλτικ και Φενερμπαχτσέ είναι μεταξύ των ομάδων που μπαίνουν στη δράση, καθώς οι οκτώ ομάδες που «μεταφέρονται» από το Europa League συναντούν τις οκτώ δευτεραθλήτριες του UEFA Europa Conference League.

 Η ΣΥΓΚΡΙΣΗ ΜΕ ΤΟΝ ΣΜΑΙΧΕΛ
Η κάτοχος του Κυπέλλου Αγγλίας, Λέστερ,  υποδέχεται τους κατόχους του Κυπέλλου Δανίας, Ράντερς. Μία ομάδα  που δεν υπήρχε όταν ο Κάσπερ Σμάιχελ ξεκίνησε την καριέρα του στη νεανική ομάδα της Μάντσεστερ Σίτι, αλλά έχει καθιερωθεί στην κορυφαία κατηγορία της Δανίας και απολαμβάνει μάλιστα την κορυφή της.
Δίχως άλλο η Λέστερ προκάλεσε ένα από τα μεγαλύτερα σοκ στο σύγχρονο ποδόσφαιρο όταν κατέκτησε τον τίτλο της Premier League το 2015/16. Η ομάδα του Μπρένταν Ρότζερς μοιάζει με «γίγαντες» για τους φιλοξενούμενούς της Ράντερς.
«Οι πιθανότητές μας είναι ελάχιστες», παραδέχθηκε ο προπονητής Τόμας Τόμασμπεργκ μετά την κλήρωση.
Η Ράντερς πάντως κέρδισε μόνο ένα από τα οκτώ τελευταία ευρωπαϊκά εκτός έδρας παιχνίδια της (3 ισοπαλίες και 4 ήττες), 1-0 εναντίον της Σεντ Τζούλια της Ανδόρας στον πρώτο αγώνα του πρώτου προκριματικού γύρου του Europa League 2015/16 (4-0 συνολικά).

 Η ΠΡΩΤΑΓΩΝΙΣΤΡΙΑ ΜΠΟΝΤΟ ΓΚΛΙΜΤ, ΟΙ «ΔΙΑΡΡΟΕΣ» ΚΑΙ ΤΟ ΑΡΝΗΤΙΚΟ ΡΕΚΟΡ ΤΗΣ ΣΕΛΤΙΚ
Η Μπόντο Γκλιμτ  επισκέπτεται, τη Σέλτικ- του Γιώργου Γιακκουμάκη-, Πρωταθλήτρια Ευρώπης του 1966/67. Οι πρωταθλητές Νορβηγίας  θα βρεθούν στο «Parkhead» χωρίς να έχουν παίξει ανταγωνιστικό παιχνίδι από τον Δεκέμβριο, με ευρωπαϊκές επιτυχίες, όπως η εντυπωσιακή νίκη τους στη φάση των ομίλων με 6-1 επί της Ρόμα, να έχουν προκαλέσει συζητήσεις.
Συναγωνίζεται  τη Σέριφ  για τον «τίτλο» της πρωταγωνίστριας της σεζόν στην Ευρώπη, αλλά η επιτυχία της νέας πρωταθλήτριας Νορβηγίας είχε τα μειονεκτήματά της, με τους Πάτρικ Μπεργκ και Έρικ Μπότεϊμ να φεύγουν για νέες προκλήσεις κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Η Σέλτικ θα πρέπει πάντως να γνωρίζει  ότι είχε το χειρότερο αμυντικό ρεκόρ στη φετινή φάση των ομίλων του Europa League, με 15 γκολ που δέχτηκε στα έξι παιχνίδια της.

 Ο ΕΥΡΩΠΑΪΚΟΣ ΣΤΟΧΟΣ ΤΗΣ ΑΪΝΤΧΟΦΕΝ ΚΑΙ Ο ΖΑΧΑΒΙ
Δύο ακόμη πρώην νικητές του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης έφτασαν στα play off. Η PSV Αϊντχόφεν υποδέχεται τη Μακάμπι Τελ Αβίβ ελπίζοντας να είναι η πρώτη ομάδα που θα έχει στην κατοχή της και τα τρία από τα σημερινά μεγάλα τρόπαια συλλόγων της UEFA. Έχοντας κερδίσει το Κύπελλο UEFA το 1978 και το Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης το 1988, οι 24 φορές πρωταθλήτρια Ολλανδίας, έχει το βλέμμα της στον τελικό του Europa Conference League.
Είναι μία αναμέτρηση με ιδιαίτερο νόημα για τον επιθετικό της PSV, Εράν Ζαχάβι. Ο κορυφαίος σκόρερ του Ισραήλ πέρασε τρεισήμισι χρόνια στη Μακάμπι νωρίτερα στην καριέρα του. Συνολικά σημείωσε 127 γκολ σε 168 αγώνες για τη Μακάμπι σε όλες τις διοργανώσεις, κατακτώντας τρεις διαδοχικούς τίτλους  στο Ισραήλ (2012/13, 2013/14 και 2014/15)  και τερμάτισε πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος στις δύο τελευταίες από αυτές τις σεζόν.

 ΣΩΣΤΟ ΒΑΔΙΣΜΑ ΑΠΌ ΤΗ ΜΑΡΣΕΪΓ
Στραμένη την προσοχή της στα Τίρανα θα έχει και η Μαρσέιγ – την πρώτη νικήτρια του UEFA Champions League το 1992/93 – αλλά η φιλοξενούμενή της, Καραμπάχ από το Αζερμπαϊτζάν, είναι έτοιμη να αντιμετωπίσουν την πρόκληση.
«Δεν θα φοβηθούμε το όνομα των αντιπάλων», είπε ο προπονητής Γκουρμπάν Γκουρμπάνοφ, προσθέτοντας: «Εμπιστεύομαι την ομάδα μου. Δεν θέλω να μιλήσω για ήττα. Αλλά οι παίκτες μας θα αγωνιστούν χωρίς να φοβούνται τους αντιπάλους.»
Η Μαρσέιγ δείχνει να έχει βρει τα βήματά της, από τότε που εξασφάλισε ευρωπαϊκή συνέχεια με νίκη επί της Λοκομοτίβ Μόσχας την 6η αγωνιστική. Οι παίκτες του Χόρχε Σαμπάολι έχουν χάσει μόλις δύο φορές έκτοτε, έχοντας τη σκληρή άμυνα που έχει γίνει χαρακτηριστικό του παιχνιδιού τους
Και οι δύο ομάδες πάντως έχασαν μόνο μία φορά στη φάση των ομίλων, η Μαρσέιγ έφερε ισοπαλία στους τέσσερις πρώτους αγώνες της στο Europa League ενώ η Καραμπάχ κέρδισε τρεις και έφερε  δύο ισοπαλίες πριν από την ήττα της 6ης αγωνιστικής την καταδικάσει στη δεύτερη θέση.

 «ΣΩΣΙΒΙΟ» Η ΕΥΡΩΠΗ ΑΠΈΝΑΝΤΙ ΣΤΟ «ΤΡΕΝΟ» ΤΗΣ ΣΛΑΒΙΑ

Η Φενέρμπαχτσε θα προσπαθήσει αυτή να μην είναι άλλη μία σεζόν που θα πρέπει να ξεχαστεί. Και θα το επιδιώξει…μέσω Ευρώπης, ξεκινώντας αύριο απέναντι στη Σλάβια Πράγας, αφού στην Τουρκία η Τράμπζοσπορ των Μπακασέτα και Σιώπη δεν αφήνει περιθώρια αντίδρασης.
Όσο για τη Σλάβια του Τρπισόφσκι βρήκε Λέστερ και Ρέιντζερς στην πορεία προς τα προημιτελικά του Europa League την περασμένη σεζόν, ενώ ολοκλήρωσε το πρώτο μισό αυτής της σεζόν σαν «τρένο», με 13 αγώνες αήττητη.

 ΤΑ ΠΑΝΩ-ΚΑΤΩ ΤΗΣ ΦΙΤΕΣΕ ΚΑΙ Η ΠΡΌΚΛΗΣΗ ΤΗΣ ΡΑΠΙΝΤ
Η Φίτεσε είχε μια σεζόν με συνεχόμενα πάνω-κάτω, πανηγυρίζοντας  νίκες επί της Τότεναμ και της Φέγενορντ (δύο φορές) και γνωρίζοντας τη συντριβή (5-0) του Αυγούστου από τον Άγιαξ. Η  Ραπίντ που επιδιώκει να φτάσει στους «16» στην Ευρώπη για πρώτη φορά μετά το Κύπελλο UEFA 1997/98, αντιμετωπίζει την επιπλέον δυσκολία της επιστροφής μετά τη μακρά χειμερία νάρκη της Αυστρίας.
Η τελευταία της πάντως συνάντηση με ολλανδική  ομάδα ήταν μια αξιομνημόνευτη νίκη με 5-4 συνολικά επί του Άγιαξ στον τρίτο προκριματικό γύρο του Champions League 2015/16.

Το πρόγραμμα των play off του Europa Conference League:
Πέμπτη 17/2
19:45
Αϊντχόφεν (Ολλανδία)-Μακάμπι Τελ Αβίβ (Ισραήλ)
Φενέρμπαχτσε (Τουρκία)-Σλάβια Πράγας (Τσεχία)
Μίντιλαντ (Δανία)-ΠΑΟΚ (ΕΛΛΑΔΑ)
Ραπίντ Βιέννης (Αυστρία)- Φίτεσε (Ολλανδία)

22:00
Μαρσέιγ (Γαλλία)-Καραμπάχ (Αζερμπαϊτζάν)
Λέστερ (Αγγλία)-Ράντερς (Δανία)
Σέλτικ (Σκωτία)-Μπόντο Γκλιμτ (Νορβηγία)
Σπάρτα Πράγας (Τσεχία)-Παρτιζάν (Σερβία)

Πέμπτη 24/2
19:45
Καραμπάχ (Αζερμπαϊτζάν)-Μαρσέιγ(Γαλλία)
Ράντερς (Δανία)-Λέστερ (Αγγλία)
Μπόντο Γκλιμτ (Νορβηγία)-Σέλτικ ( Σκωτία)
Παρτιζάν (Σερβία)-Σπάρτα Πράγας (Τσεχία)
Μακάμπι Τελ βίβ (Ισραήλ)-Αϊντχόφεν (Ολλανδία)

22:00
Σλάβια Πράγας (Τσεχία)-Φενέρμπαχτσε (Τουρκία)
ΠΑΟΚ (ΕΛΛΑΔΑ)-Μίντιλαντ (Δανία)
Φίτεσε (Ολλανδία)-Ραπίντ Βιέννης (Αυστρία)

* Ο κανόνας των εκτός έδρας γκολ έχει καταργηθεί, οπότε η ισοπαλία μετά από 180 λεπτά οδηγεί στην παράταση ανεξάρτητα από τον αριθμό των γκολ που έχει σημειώσει κάθε ομάδα εντός και εκτός έδρας. Εάν και στο 30λεπτο που θ΄ ακολουθήσει δεν υπάρξει νικητής, τότε η διαδικασία θα οδηγείται στα πέναλτι.
** Οι νικητές προκρίνονται στους «16», όπου τους περιμένουν οι νικητές των οκτώ ομίλων του Europa Conference League: Αλκμααρ (Ολλανδία), Βασιλεία (Ελβετία), Κοπεγχάγη (Δανία), Φέγενορντ (Ολλανδία), Γάνδη (Βέλγιο), ΛΑΣΚ (Αυστρία), Ρεν (Γαλλία) και Ρόμα (Ιταλία).
Η κλήρωση για τη φάση των «16» θα γίνει στις 25 Φεβρουαρίου και οι αγώνες στις 10 και 17 Μαρτίου.