Δεν είναι η πρώτη φορά στην ιστορία του ΠΑΟΚ, που καλείται να φτιάξει το όνομά του στην Ευρώπη. Η πρώτη ήταν το 1998, όταν μετά τα επεισόδια με την Παρί Σεν Ζερμέν έπρεπε να δείξει ότι μπορεί να έχει υπόβαθρο στην Ευρώπη. Η Άρσεναλ, οι πορείες που κόπηκαν στην PSV το 2000 και το 2001, ήταν οι αιτίες που ο ΠΑΟΚ ανέβηκε επίπεδο. Μέχρι και την πορεία του το καλοκαίρι του 2005, όταν ο ΠΑΟΚ μπήκε σε ευρωπαϊκό όμιλο του τότε UEFA Cup, o Δικέφαλος ήταν τουλάχιστον αξιοπρεπής στις πορείες του. 

Μία τετραετία μακριά από την Ευρώπη ήταν αρκετή για τον ρίξει και πάλι χαμηλά. Ο αποκλεισμός από την Χέρενφεϊν, μπορεί να πόνεσε, αλλά η πρόκριση με την Φενέρ, οι αγώνες με τον Άγιαξ το 2010 και όλη του η πορεία μέχρι και το 2015 έδειξε κάτι. Για αυτούς που ξεχνούν εύκολα, ο ΠΑΟΚ έπαιξε σε ομίλους και το 2010 και το 2011, ενώ και τις δύο φορές προκρίθηκε. Προφανώς και δεν τα κατάφερε στους “32” με ΤΣΣΚΑ Μόσχας και Ουντινέζε, αλλά το κοντέρ είχε γράψει θετικά. Μετά από μία χρονιά με αποκλεισμό το 2012, το 2013, το 2014 και το 2015 ο ΠΑΟΚ μπήκε και πάλι στους ομίλους. Μάλιστα τη σεζόν 2013-14 πέρασε και τον όμιλο με την κληρωτίδα να τον στέλνει και πάλι στην Μπενφίκα. Τις άλλες χρονιές όμως ήταν τα πρώτα δείγματα της ευρωπαϊκής αποκαθήλωσης. Αποκλεισμοί με αντιπάλους την Γκινγκάμπ του 2014 (στις τελευταίες θέσεις του γαλλικού πρωταθλήματος) και την Κρασνοντάρ το 2015 (δεν νίκησε σε 2 αγώνες την Καμπάλα) δεν είναι παράσημο στην ιστορία του ΠΑΟΚ, για να έρθει η τελευταία καλή χρονιά της ομάδας σε διάρκεια. 

Η σεζόν 2016-17, όταν ο ΠΑΟΚ πέρασε και πάλι στους ομίλους και πέρασε από τον όμιλο, έφερε χαρά, αλλά και πάλι τα σημάδια απαξίωσης φαινόντουσαν. Ο ΠΑΟΚ πέρασε από τον όμιλο έχοντας χάσει μέσα-έξω από την Κάραμπαγκ και ουσιαστικά η πρόκριση ήρθε από μία εκτός έδρας νίκη στην Φλωρεντία. Μπορεί η ομάδα να κερδίζει κάθε χρόνο μέσα την Ιταλία και στην Γερμανία και δεν μπορεί να κερδίζει στο Αζερμπαϊτζάν, στην Κύπρο, στην Ουγγαρία ή στην Σλοβακία; Προφανώς και όχι. 

Από εκεί και μετά σε 4 χρονιές στην Ευρώπη ο ΠΑΟΚ που έκανε πρωταθλητισμό, μετρά έναν αποκλεισμό από την Έστερσουντ, έναν αποκλεισμό από την Σλόβαν Μπρατισλάβας, ενώ τις χρονιές που πήγε στους ομίλους η κατάσταση “μύριζε” γκέλα. Πρώτον και τις δύο φορές δεν κέρδισε σε προκριματικά Europa League, αλλά πήγε σαν αποκλεισμένος του Champions League. Επίσης και τις δύο φορές στην οικονομία του ομίλου ο ΠΑΟΚ αποκλείστηκε από τις δύο ήττες από την Βίντι την μία σεζόν και από τους δύο αγώνες με την Ομόνοια που δεν κέρδισε την άλλη. Όλα αυτά δείχνουν ότι η ομάδα δεν μπορεί να αποδώσει σαν φαβορί κόντρα σε ομάδες χαμηλότερου επιπέδου, πολύ χαμηλότερου μπάτζετ και αν κρίνουμε από χθες, χωρίς βαθμολογικό κίνητρο. 

Τι φταίει όμως; Πρώτα από όλα για τις καλοκαιρινές αποτυχίες ο ΠΑΟΚ πληρώνει την αργή του κίνηση στα μεταγραφικά. Δεν μπορεί το ρόστερ του ΠΑΟΚ να κλείνει είτε μέσα στα τέλη Αυγούστου, είτε ακόμα και την τελευταία μέρα των μεταγραφών. Άλλωστε οι επιτυχίες του ΠΑΟΚ στα προκριματικά είναι το καλοκαίρι του 2018 και το καλοκαίρι του 2020, δύο χρονιές που ο ΠΑΟΚ πήγε με έτοιμη ομάδα στα προκριματικά και όχι με κινήσεις της τελευταίας στιγμής. 

Ένας άλλος όμως παράγοντας αυτών των αποτυχιών είναι και μέσα στην ομάδα, αλλά και μέσα στην στρατηγική του συλλόγου, όσο αφορά το ρόστερ. Ο ίδιος ΠΑΟΚ που κοντράρει τον Άγιαξ χάνει από την Σλόβαν Μπρατισλάβας, ενώ η ομάδα που δεν απειλείται από την Γρανάδα και κερδίζει την PSV, δεν μπορεί να κερδίσει την Ομόνοια σε δύο παιχνίδια! Ο ίδιος ΠΑΟΚ που στο πρωτάθλημα τη σεζόν 2018-19 κερδίζει τους πάντες χάνει δύο φορές από την Βίντι ή σε αγώνα τελικό με την ΜΠΑΤΕ χάνει 0-3 στο πρώτο ημίχρονο. Με όλα αυτά τα λάθη, η ΠΑΕ ΠΑΟΚ έχει χάσει σημαντικά έσοδα από τις νίκες που δεν πήρε και από τις προκρίσεις που έχασε, ενώ η ομάδα γενικότερα έχει πέσει σε ανησυχητικό βαθμό στο ranking της UEFA κάτι που θα φανεί και στις επόμενες κληρώσεις, που πλέον θα είναι κάτω από ομάδες όπως η Στεάουα Βουκουρεστίου, η Μακάμπι Τελ Αβίβ και άλλων ομάδων που μέχρι πρότινος θα φάνταζαν ιδανικοί αντίπαλοι. 

Ας δούμε όμως τι συνέβη φέτος. Ο ΠΑΟΚ που απέκλεισε με επιτυχία την Μπεσίκτας και την Μπενφίκα. Ο ΠΑΟΚ που έπαιξε στα κόκκινα την Κρασνοντάρ είχε μέσα και παίκτες όπως ο Άκπομ και το κυριότερο ο Πέλκας. Στα παιχνίδια των ομίλων, μπορεί να γύρισε στην ομάδα ο Ντόουγκλας Αούγκοστο που δείχνει ότι μπορεί να γίνει βασικός και αναντικατάστατος, μπορεί ο Τζόλης να σκοράρει σε κάθε παιχνίδι, αλλά δεν παίκτες που μπορούν να δώσουν ενέργεια και πίεση σε σημαντικό σημείο του παιχνιδιού ο ΠΑΟΚ δεν έχει. Εκτός από την βασική 11άδα στην Κύπρο όπου ο Σβαμπ δεν είχε καλή απόδοση, οι βοήθειες από τον πάγκο ήταν ο Μουργκ, ο Τσόλακ και ο Μπίσεσβαρ. Είναι όντως οι τρεις τους παίκτες που μπορούν να καλύψουν τις ανάγκες του ρόστερ. 

Ο Μπίσεσβαρ από πέρσι έχει δείξει ότι δεν μπορεί να ακολουθήσει τον ρυθμό της υπόλοιπης ομάδας στα τρεξίματα και στην ενέργεια. Ο Τσόλακ και ο Μουργκ όμως; Και οι δύο παίκτες που ήταν επιλογές και του Ρέμπε μέσα στην μεταγραφική περίοδο ήρθαν για να καλύψουν τις ανάγκες των αποχωρήσεων του Πέλκα και του Άκπομ. Οι δύο που έφυγαν έφεραν στον ΠΑΟΚ ένα ποσό λίγο παραπάνω από 3 εκατ. ευρώ, ενώ αυτοί που αποκτήθηκαν κόστισαν πάνω από 5 και ακόμα δεν έχουμε δει απολύτως τίποτα. Ο Τσόλακ σαν σέντερ φορ έχει σκοράρει μόνο με πέναλτι κόντρα στον Παναιτωλικό, ενώ ο Μουργκ μετά τα πρώτα του δύο γκολ στα πρώτα του δύο παιχνίδια, σε κάθε αγώνα που αγωνίζεται είναι αρνητικός. Είτε με τον Απόλλωνα στη Ριζούπολη, είτε με τον ΠΑΣ στην Τούμπα, είτε με την Ομόνοια στην Κύπρο, ο Αυστριακός είναι ακόμα πολύ μακριά από τα στάνταρ του Πέλκα, σε γκολ, ασίστ, αλλά πολύ περισσότερο στην πίεση και στην ενέργεια μέσα στο γήπεδο που ανέβαζε την ομάδα. 

Με άλλα λόγια το ρόστερ του ΠΑΟΚ και αυτή τη σεζόν δεν είναι δομημένο και οργανωμένο ώστε η ομάδα να μπορέσει να αποδώσει σωστά σε πολλά παιχνίδια. Μπορεί να αριθμεί 25 παίκτες, αλλά ζήτημα οι 14-15 παίκτες να είναι έτοιμοι για τέτοια παιχνίδια. Και φυσικά αυτοί που κατάφεραν ο ΠΑΟΚ να έχει την επόμενη σεζόν κάτω από 20,000 βαθμούς στο ranking της UEFA θα πρέπει και οι ίδιοι να βρουν τις λύσεις για την επόμενη 4ετία, ώστε η ομάδα σε όποια διοργάνωση και αν συμμετέχει να έχει την πρέπουσα παρουσία σαν ομάδα πρωταθλητισμού στην Ελλάδα.